Presenciar una crisis sin saber qué hacer es una de las situaciones que más nos descolocan: el cuerpo de la persona se sacude, no responde a su nombre y, alrededor, crece ese miedo de no estar a la altura. Entender qué son las convulsiones, por qué se producen y cómo actuar convierte ese miedo en algo muy distinto: en una ayuda real, con pasos claros.
Un apunte antes de empezar: tener una crisis no es lo mismo que tener epilepsia. Cualquier persona puede sufrir un episodio a lo largo de la vida en determinadas circunstancias, mientras que el diagnóstico de epilepsia implica que las crisis se repiten sin que exista una causa que las explique en cada momento. Distinguirlo es tarea del especialista, y por eso toda primera crisis merece valoración médica.
Desde la Asociación Coruñesa de Epilepsia hemos preparado esta guía para pacientes y familias: las señales con las que se presenta una crisis, lo que puede haber detrás, cómo actuar en el momento y cómo acompañar después. Y, como el idioma no debería dejar a nadie fuera, también te contamos cómo llevar esta información a los demás idiomas que se hablan en tu casa.
Índice de Contenidos
- ¿Qué son las convulsiones y cómo se reconocen?
- ¿Por qué aparecen y cómo se investigan?
- Primeros auxilios: tu papel también cuenta
- Preguntas Frecuentes
- El cerebro, una red eléctrica a la que a veces se le salta el fusible
- Tipos de crisis: retratos muy distintos
- Antes, durante y después: las fases de una crisis
- Posibles causas: mucho más allá de la epilepsia
- Desencadenantes: los detalles que inclinan la balanza
- ¿Cómo estudia el neurólogo una crisis?
- Qué hacer mientras dura el episodio
- Qué evitar y cuándo llamar al 112
- Después de la crisis: apuntes, consulta y acompañamiento
¿Qué son las convulsiones y cómo se reconocen?
El cerebro, una red eléctrica a la que a veces se le salta el fusible
El cerebro funciona como un gran tablero eléctrico: millones de neuronas intercambian mensajes mediante impulsos ordenados. Durante una crisis epiléptica, un grupo de neuronas dispara a la vez y de forma descontrolada, igual que ocurre con un cortocircuito en el salón: no falla todo el edificio, pero esa sobrecarga momentánea deja fuera de servicio el funcionamiento normal durante un rato.
Esa descarga puede nacer en una zona concreta del cerebro y quedarse ahí, o extenderse hasta implicar a los dos hemisferios. De dónde empiece y hasta dónde llegue depende, en gran medida, cómo se manifieste el episodio; por eso existen tipos de crisis tan distintos entre sí.
Tipos de crisis: retratos muy distintos
Las crisis se clasifican según cómo empiezan y a qué partes del cerebro alcanzan. Son tres las grandes formas que conviene que toda la familia conozca:
- Crisis focales: nacen en una zona del cerebro. La persona puede permanecer consciente, con movimientos de una mano, sensaciones raras o dificultad para hablar, o puede alterarse su nivel de conciencia, con mirada fija y gestos automáticos como sobarse las manos, desabotonarse la ropa o caminar sin rumbo.
- Crisis tónico-clónicas generalizadas: afectan desde el inicio a los dos lados del cerebro. Primero el cuerpo se pone rígido (fase tónica); después, brazos y piernas se sacuden de forma rítmica (fase clónica). Suele haber pérdida de conciencia y, a veces, mordedura de lengua o pérdida de orina.
- Crisis de ausencia: duran muy poco. La persona se queda con la mirada perdida, sin responder, y retoma la actividad como si no hubiera ocurrido nada. Se dan sobre todo en la infancia y, por eso, a veces se confunden con despistes.
Es probable que reconozcas alguno de estos cuadros en alguien de tu entorno sin haberlos llamado nunca por su nombre. En nuestras reuniones hay familias que, ya con el diagnóstico hecho, entendieron que años de «despistes» en clase eran en realidad ausencias. Ponerle nombre a cada episodio cambia la manera de entenderlo y de acompañarlo.
Antes, durante y después: las fases de una crisis
Muchas personas con epilepsia reconocen señales previas, las llamadas auras: un sabor extraño, un olor que no existe, sensación de déjà vu, hormigueo o esa impresión de que algo sube por el estómago. La aura no es un presagio: es el principio mismo de la crisis, el primer aviso de que la descarga ya se ha activado.
Tras el episodio llega la recuperación, el llamado periodo postictal: confusión, agotamiento, dolor de cabeza o ganas de dormir. Su duración varía mucho de una persona a otra y según el tipo de crisis; si la recuperación resulta claramente distinta de lo habitual, conviene comentarlo con el equipo médico.
¿Por qué aparecen y cómo se investigan?
«¿Y por qué a mí?» es la pregunta que con más frecuencia escuchamos. La respuesta honesta es que existen muchas respuestas posibles, y encontrar la propia exige una exploración bien hecha y con tiempo.
Posibles causas: mucho más allá de la epilepsia
Hay muchas causas posibles de convulsiones, y no todas apuntan a epilepsia. Entre las más descritas se encuentran:
- Traumatismos craneales, sobre todo si afectan a estructuras cerebrales.
- Infecciones del sistema nervioso, como la meningitis o la encefalitis.
- Alteraciones metabólicas, por ejemplo niveles muy bajos de glucosa en sangre.
- Un ictus u otras lesiones vasculares del cerebro.
- Fiebre alta en la primera infancia: las crisis febriles son episodios conocidos y el pediatra debe valorar siempre la primera.
- La abstinencia de alcohol o de determinadas sustancias.
- Complicaciones durante el embarazo.
- Tumores u otras alteraciones en la estructura del cerebro.
En algunos casos el origen queda bien identificado; en otros, la exploración no encuentra causa alguna y el diagnóstico final es epilepsia. Un apagón puntual no significa que el edificio tenga el sistema eléctrico averiado; del mismo modo, una crisis aislada no equivale a epilepsia. Es la repetición la que enciende la señal de alarma, y esa valoración siempre corresponde al neurólogo.
Desencadenantes: los detalles que inclinan la balanza
Quien vive con epilepsia puede aprender a reconocer sus factores desencadenantes, esos elementos que aumentan la probabilidad de tener crisis. No valen los mismos para todo el mundo, pero los que más repiten las familias que acuden a la asociación coinciden bastante:
- Dormir poco o dormir mal.
- Olvidos de la medicación o cambios en los horarios de las tomas.
- Consumo de alcohol.
- Estrés intenso o agotamiento mantenido.
- Luces intermitentes en personas con fotosensibilidad: pantallas, flashes o videojuegos.
- Fiebre, vómitos o diarreas intensas, que desequilibran al organismo.
Identificarlos es un trabajo de equipo entre paciente, familia y neurólogo, y cambia la vida diaria. No se trata de vivir asustado, sino de conocer los propios límites, organizar el descanso y avisar al entorno de lo que conviene tener en cuenta.
¿Cómo estudia el neurólogo una crisis?
La herramienta más valiosa del diagnóstico suele ser, precisamente, la más humilde: la descripción. Qué pasó, dónde, a qué hora, si hubo aviso previo, cuánto duró, cómo quedó la persona. El detalle importa mucho, y de ahí la importancia de los testigos: la versión de quien estaba al lado completa lo que la propia persona no puede recordar.
Después llegan las pruebas. El EEG (electroencefalograma) registra la actividad eléctrica del cerebro mediante sensores colocados en el cuero cabelludo: no duele ni da descargas. La resonancia magnética permite observar la estructura del cerebro con detalle y buscar posibles lesiones. Según el caso, pueden pedirse análisis de sangre. Ningún dato por separado lo dice todo: el diagnóstico se construye sumando la historia clínica, la descripción de las crisis y los resultados de las exploraciones.
Primeros auxilios: tu papel también cuenta
La actitud ante las convulsiones se aprende, y con ese aprendizaje llega la tranquilidad: hay gestos concretos que ayudan y otros que, aunque estén bien intencionados, estorban o resultan peligrosos. Fíjate bien en los dos lados, porque buena parte de lo que aparece en las películas es justo lo contrario de lo que corresponde hacer.
Qué hacer mientras dura el episodio
- Mantén la calma y cronometra el tiempo: cuánto dura la crisis es un dato que después le interesa muchísimo al equipo médico.
- Aparta los objetos con los que la persona pueda golpearse y, si es posible, coloca algo blandito bajo su cabeza: una chaqueta doblada o una toalla bastan.
- Afloja la ropa ajustada alrededor del cuello.
- No la sujetes ni intentes frenar los movimientos: no los detienes y puedes provocar lesiones.
- Cuando las sacudidas remitan y empiece a recobrarse, gírala de lado con la posición lateral de seguridad para que respire mejor.
- Quédate a su lado hasta que se recupere del todo; habla con frases cortas y en tono sereno: dónde está, qué ha pasado, que está bien.
- Cuando ya esté lúcida, comprueba si tiene heridas por la caída, sobre todo en la boca o en la cabeza.
- Respeta su intimidad: una crisis deja a la persona expuesta, y cuidar su dignidad forma parte de cuidarla.
Qué evitar y cuándo llamar al 112
Por la otra cara, ten presentes los gestos que conviene evitar:
- No metas nada en su boca: ni dedos, ni cucharas, ni pañuelos. No sirven de ayuda y pueden provocar lesiones o dificultar la respiración.
- No le des agua, comida ni medicamentos hasta que esté totalmente lúcida; podría atragantarse.
- No la muevas de sitio, salvo que esté en un lugar peligroso: una escalera, la carretera, el agua.
- No la dejes sola, ni durante la crisis ni justo después.
Llama al teléfono de emergencias 112 si se da alguna de estas situaciones:
- Es la primera crisis de su vida.
- El episodio se prolonga más de lo habitual o no sabes desde cuándo está en crisis.
- Una crisis sigue a otra sin que la persona se recupere entre ambas.
- Respira con dificultad, está herida o se encontraba en el agua.
- Está embarazada o tiene otra enfermedad relevante, como diabetes.
- No recupera totalmente el conocimiento.
Cuando una crisis se alarga mucho o se agrupan varias sin recuperación entre ellas, los profesionales hablan de estado epiléptico, una situación que exige atención urgente. No hace falta memorizar la etiqueta: basta con llamar ante cualquier cosa que se salga de lo normal o si te asustas. Pedir ayuda nunca está de más. Y si el neurólogo ya os enseñó una pauta especial para crisis prolongadas, seguidla tal como os la explicó.
Para tenerlo todo a mano, puedes imprimir o fotografiar esta comparativa y compartirla con quien participe en los cuidados:
| Qué conviene hacer | Qué es mejor evitar |
|---|---|
| Cronometrar el episodio | Confiarlo a la memoria: el tiempo se estira cuando asusta |
| Algo blando bajo la cabeza | Sujetar a la persona o frenar sus movimientos |
| Apartar objetos peligrosos | Introducir cualquier cosa en la boca |
| Girarla de lado cuando remitan las sacudidas | Darle agua o comida antes de que esté totalmente lúcida |
| Quedarse a su lado y hablar con calma | Alejarse o dejar a la persona sola |
| Llamar al 112 ante cualquier duda | Esperar «a ver cómo evoluciona» si la situación es grave |
Después de la crisis: apuntes, consulta y acompañamiento
El final visible del episodio no es el final de nuestra tarea. La persona puede sentirse confusa, agotada o con dolor de cabeza durante un rato; dale espacio para descansar si lo necesita y vigila que se recupere bien. Llegada la calma, toca anotar.
Recomendamos llevar un diario de crisis, como el cuaderno de averías de un coche: apuntes pequeños y constantes que ayudan al mecánico a encontrar la pieza que falla. Registra la fecha y la hora, qué estabas haciendo, si dormías, si hubo avisos previos, cuánto duró el episodio y cómo te sentiste después; apunta también la versión de algún testigo. Si hay alguien cerca que pueda grabar con el teléfono de forma discreta, la imagen ayuda más que cualquier relato; hazlo, eso sí, siempre con respeto a la dignidad de la persona.
Si la persona sigue tratamiento con fármacos anticonvulsivos (los medicamentos que se prescriben para prevenir las crisis), hay una regla que repetimos en cada consulta: funcionan como el termostato de la casa, mantienen estable la «temperatura» eléctrica del cerebro y, por eso, el mando solo lo debe tocar quien conoce el circuito. Si aparecen molestias, si sientes que algo no va bien o si se te cruza la idea de dejarlo, lleva esa duda al neurólogo: suspender el tratamiento por tu cuenta puede provocar crisis, y los ajustes siempre se hacen siguiendo la pauta que marque el equipo médico.
Una última idea, la del idioma. Si en tu casa alguien maneja mejor otros idiomas que el español, no dejes que esta información pierda valor por una barrera lingüística: comparte la guía con quien pueda traducírsela, ve con esa persona a las consultas y pide en el centro de salud que repitan las explicaciones con calma; también puede venir bien pedir a alguien de confianza que traduzca lo que digan los profesionales. Estos consejos funcionan igual en cualquier lengua, y las asociaciones de pacientes pueden ayudaros a aclarar dudas. Que toda la familia sepa qué hacer es la mejor protección, porque la crisis no avisa a quién mira ni tiene en cuenta la lengua de quien la presencie.
Ante una crisis, lo que más vale no es la perfección: es la presencia. Saber qué hacer, apuntar lo que ocurre y contar con el equipo médico dibuja un camino mucho más sereno. Y si te queda cualquier duda, escríbenos o acércate a la asociación: para eso estamos.
Preguntas Frecuentes
¿Es lo mismo tener una convulsión que tener epilepsia? No necesariamente. Una convulsión es un episodio aislado que puede deberse a muchas causas distintas, mientras que la epilepsia es una condición en la que las convulsiones se repiten con el tiempo. Solo un equipo médico, tras la evaluación y las pruebas adecuadas, puede dar un diagnóstico.
¿Todas las convulsiones se reconocen porque la persona sacude el cuerpo? No siempre. Además de las sacudidas visibles, existen episodios más sutiles, como una mirada fija de unos segundos, momentos de confusión o movimientos repetitivos de manos y boca. Si notas estos signos en ti o en alguien cercano, apúntalos y coméntalos con un profesional sanitario.
¿Qué debo hacer y qué no si alguien tiene una convulsión delante de mí? Quédate con la persona, retira de su alrededor los objetos con los que pueda golpearse y protege su cabeza con algo suave. No introduzcas nada en su boca ni intentes sujetar sus movimientos. Mira la hora para saber cuánto dura el episodio y, cuando termine, háblale con calma hasta que se recupere.
¿Cuándo debo llamar a emergencias? Llama de inmediato si es la primera convulsión de esa persona, si los episodios se repiten sin que recupere la conciencia entre ellos, si sucede en el agua, si está lesionada o embarazada, o si se alarga más de lo habitual para ella. Si tienes dudas, es mejor llamar que arriesgarse. Recuerda que esta guía no sustituye la valoración de los servicios de emergencia ni de los profesionales sanitarios.
¿Dónde puedo encontrar esta guía en otros idiomas? Esta información sobre convulsiones está disponible en varios idiomas para que más familias puedan entenderla y compartirla. Puedes consultar las demás versiones en esta misma página o escribirnos a la asociación para que te indiquemos dónde encontrarlas. Si conoces a alguien que la necesite en su idioma, compártele el enlace: una información clara a tiempo puede marcar la diferencia.
Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y de divulgación. No sustituye el consejo, diagnóstico o tratamiento de un profesional sanitario. Ante cualquier duda sobre la epilepsia, los tratamientos o la salud de una persona con crisis epilépticas, consulta siempre con su equipo médico. Si tienes una crisis epiléptica por primera vez, o una crisis que dura más de 5 minutos o se repite, llama al 112.