Si alguna vez has presenciado una crisis epiléptica, sabes lo desconcertante que resulta. Y si convives con la epilepsia, o lo hace alguien cercano, quizá conozcas esa mezcla de miedo e incertidumbre de los primeros momentos. Este artículo va para ti y para tu familia: queremos explicar, con claridad y sin tecnicismos, qué son las convulsiones, por qué se producen y cómo actuar ante ellas.
Antes de entrar en materia, desmontemos una imagen muy extendida. Cuando pensamos en crisis, solemos visualizar a alguien en el suelo moviéndose de forma brusca sin poder controlarlo. Es una de las formas posibles, sí, pero no la única ni siquiera la más frecuente. Hay muchos tipos de crisis y algunas pasan casi desapercibidas: una mirada fija de segundos, un gesto que se repite, una sensación rara sin explicación aparente.
La mayoría de las crisis duran entre 30 segundos y dos minutos y no causan daños duraderos. Ahora bien, hay una situación que sí constituye una emergencia médica: cuando una crisis supera los cinco minutos o cuando se repiten varias, una tras otra, sin que la persona despierte entre medias. Tener clara esta frontera puede marcar la diferencia.
Índice de Contenidos
- ¿Qué son las convulsiones y por qué aparecen?
- Cómo se manifiestan: las formas más conocidas
- Ante una crisis: primeros auxilios, evaluación y tratamiento
- Preguntas Frecuentes
- Un cortocircuito eléctrico en el cerebro
- Focales y generalizadas: la gran división
- ¿Crisis y epilepsia son lo mismo?
- Ausencias: unos segundos con la señal cortada
- La crisis tónico-clónica generalizada
- Crisis focales: del aviso previo a la pérdida de conciencia
- Primeros auxilios: proteger, cronometrar y acompañar
- Convulsiones febriles en la infancia
- Tras la crisis: pruebas y opciones de tratamiento
¿Qué son las convulsiones y por qué aparecen?
Un cortocircuito eléctrico en el cerebro
Las crisis epilépticas son, en realidad, síntomas de un problema cerebral: no son una enfermedad en sí mismas. Su origen está en una actividad eléctrica anormal que irrumpe de forma súbita. Las neuronas, las células con las que trabaja el cerebro, se comunican de continuo mediante impulsos eléctricos, de manera ordenada y silenciosa para nosotros. En una crisis, en cambio, muchas de ellas descargan a la vez y sin control.
Una imagen que ayuda a entenderlo es la instalación eléctrica de una casa. Mientras el cuadro de la luz funciona bien, cada aparato recibe la corriente justa y todo marcha con normalidad. Si se produce un cortocircuito, las luces parpadean, los enchufes fallan y la instalación entera se descontrola unos instantes. Algo parecido ocurre en el cerebro: la señal eléctrica se dispara y se propaga cuando no debería.
Ese descontrol explica también por qué los síntomas varían tanto de una persona a otra. Todo depende del punto donde arranca la descarga y de la extensión que alcance. Un cortocircuito pequeño en un área concreta desencadena síntomas muy distintos de una activación anómala que alcanza los dos lados del cerebro.
Focales y generalizadas: la gran división
Los profesionales agrupan los episodios en dos grandes familias según dónde comienza la descarga. Las crisis focales, antes llamadas parciales, nacen de una actividad anormal localizada en una parte del cerebro. Las generalizadas, por su parte, se originan en una anomalía que involucra ambos lados del cerebro desde el principio. Cada grupo incluye, a su vez, varios tipos con presentaciones distintas.
La tabla siguiente recoge las diferencias esenciales entre ambos grupos:
| Aspecto | Crisis focal | Crisis generalizada |
|---|---|---|
| Dónde empieza la descarga | En una zona concreta del cerebro | En ambos lados del cerebro a la vez |
| Conciencia durante la crisis | Puede mantenerse o alterarse, según el tipo | En general, se ve afectada |
| Ejemplos conocidos | Crisis del lóbulo temporal o del lóbulo frontal | Crisis de ausencia y crisis tónico-clónicas |
¿Crisis y epilepsia son lo mismo?
Es una de las dudas más habituales y la respuesta es que no, no siempre. Una crisis es un episodio puntual que puede desencadenar una medicación, la fiebre alta, un golpe en la cabeza o determinadas enfermedades. Cuando desaparece la causa, es posible que el episodio no vuelva a repetirse.
El diagnóstico de epilepsia entra en escena cuando las crisis se repiten y su origen reside en un trastorno del propio cerebro. Dicho de otro modo: tener una crisis no significa tener epilepsia; padecer crisis recurrentes debidas a ese trastorno cerebral, sí.
Si a ti o a alguien de tu familia os acaban de diagnosticar, es natural que surjan preguntas y emociones difíciles de llevar. Aun así, conviene saber que hoy existen tratamientos eficaces y que muchas personas con epilepsia desarrollan una vida plenamente normal. Cada pauta se ajusta siempre con el equipo de neurología.
Cómo se manifiestan: las formas más conocidas
Ausencias: unos segundos con la señal cortada
Las crisis de ausencia, a las que a veces se sigue llamando por su nombre antiguo, petit mal, son muy breves. La persona interrumpe lo que hace, queda con la mirada fija y deja de responder durante unos segundos, para después continuar como si nada. Es como si la señal de la televisión se cortara un instante: la imagen se va y vuelve sin que apenas notes el corte.
Ese rasgo tan discreto hace que las ausencias, que aparecen con más frecuencia en la infancia, se confundan a veces con distracción o desatención en clase. Si tu hijo o tu hija tiene momentos repetidos de mirada perdida que se cortan en seco al llamarle, coméntalo con el equipo pediátrico. La familia suele ser quien mejor detecta ese patrón.
La crisis tónico-clónica generalizada
Es la forma que casi todo el mundo imagina al pensar en un episodio epiléptico; antiguamente se la conocía como gran mal o epilepsia mayor. Comienza con una fase de rigidez, la fase tónica, en la que el cuerpo se endurece y la persona suele caer; continúa con sacudidas rítmicas de brazos y piernas, la fase clónica. Durante el episodio se pierde la conciencia y, después, no hay recuerdo de lo ocurrido.
Tras la crisis es habitual mantenerse somnoliento o confundido durante un rato, a veces con dolor muscular, y algunas personas se muerden la lengua. Comprender estas fases ayuda a acompañar mejor: lo que se ve desde fuera es el fruto de esa tormenta eléctrica interior, y no algo que la persona pueda controlar.
Crisis focales: del aviso previo a la pérdida de conciencia
Las crisis focales pueden ser conscientes, cuando la persona mantiene la conciencia y sabe lo que está pasando, o con alteración de la conciencia, cuando esta se ve afectada. En las primeras, la persona puede experimentar sensaciones extrañas, emociones repentinas o movimientos que no controla, sin perder del todo el hilo de su entorno.
A veces, un episodio focal consciente actúa de aviso de una crisis mayor: mucha gente lo describe como un aura. Es el trueno lejano que anuncia la tormenta, la señal de que algo llega y de que conviene buscar un sitio seguro. Contar con ese aviso da margen para ponerse a cubierto y avisar a alguien.
Con la conciencia alterada, la persona puede realizar gestos automáticos, como alisarse la ropa, mirar fijamente o deambular, no responder a lo que se le dice y no recordar después el episodio. Las crisis del lóbulo temporal incluyen con frecuencia emociones o sensaciones intensas, y esa impresión de haber vivido antes algo que en realidad es nuevo. Las del lóbulo frontal suelen ser breves y, en ocasiones, aparecen durante el sueño.
Ante una crisis: primeros auxilios, evaluación y tratamiento
Primeros auxilios: proteger, cronometrar y acompañar
La mayoría de las convulsiones se detienen solas y duran de 30 segundos a dos minutos. Quien acompaña no puede frenar el episodio, pero sí proteger a la persona durante esos minutos. Estas son las pautas generales que todos deberíamos conocer:
- Mantén la calma y mira el reloj: la duración del episodio es el dato clave.
- Apartar los objetos con los que pueda golpearse y, si es posible, colocar algo suave bajo la cabeza.
- No sujetar a la persona ni intentar frenar sus movimientos: podríamos provocar lesiones.
- No meter nada en su boca. Es un mito persistente que «se puede tragar la lengua»; introducir objetos solo causa daños.
- Cuando remitan las sacudidas, girarla de lado para facilitar la respiración y aflojar la ropa ajustada si hace falta.
- No ofrecer agua ni comida hasta que se recupere por completo.
- Quedarse a su lado hasta que esté despierta y orientada.
Llama al 112 si la crisis dura más de cinco minutos, si se repiten varios episodios sin que la persona despierte entre ellos, si es la primera vez que ocurre, si sucede en el agua, si se ha hecho daño o si le cuesta respirar. Cuando un episodio se prolonga de más o se encadenan varios, los profesionales hablan de estado epiléptico, una urgencia que exige atención inmediata. Por eso cronometrar importa tanto: los cinco minutos son la frontera que hay que vigilar.
Cuando la persona ya tiene un diagnóstico, conviene anotar tras cada episodio cuánto duró, a qué hora, qué estaba haciendo, cómo empezó y cuánto tardó en recuperarse. Esas notas, compartidas en consulta, ayudan a encaminar el seguimiento mejor que cualquier memoria, por buena que sea.
Convulsiones febriles en la infancia
La fiebre alta puede desencadenar crisis en bebés y niñas y niños pequeños. Para las familias resultan aterradoras, y es comprensible: ver así a tu peque es de las experiencias más duras que existen. Conviene saber que suelen ser episodios breves y que, en la mayoría de los casos, el menor se recupera bien. Aun así, la primera crisis con fiebre merece siempre la valoración de profesionales sanitarios.
Mientras dura el episodio, aplican las mismas pautas de primeros auxilios del punto anterior. Después, en la consulta, no tengas reparo en preguntar: ¿por qué ha ocurrido?, ¿significa que tiene epilepsia?, ¿podría volver a suceder?, ¿qué hacemos si se repite?, ¿en qué momento llamamos al 112? Apunta las dudas antes de la visita para no olvidar ninguna.
Con la orientación del equipo pediátrico, la mayoría de las familias aprende a convivir con este episodio con bastante menos angustia. Ese equipo puede ayudaros también a preparar el día a día con pequeñas medidas de seguridad, como extremar la supervisión en el baño. Cada familia y cada caso son distintos: la pauta la marca quien atiende al pequeño.
Tras la crisis: pruebas y opciones de tratamiento
Cuando alguien sufre una crisis por primera vez, el equipo médico suele pedir pruebas para buscar el origen. La más característica es el electroencefalograma (EEG), un estudio que registra la actividad eléctrica del cerebro. Funciona, con permiso de la comparación, como el electricista que revisa la instalación de una casa: detecta dónde y cuándo la señal no se comporta como debería.
A ese registro se suman las técnicas de imagen, como la tomografía computerizada de cabeza o la resonancia magnética funcional, que permiten observar el cerebro y las áreas que se activan, y también alguna prueba de laboratorio que completa la valoración. No todas las pruebas son necesarias en todos los casos: decide el equipo según cada situación.
En cuanto al tratamiento, muchas personas con epilepsia alcanzan un buen control de sus crisis con la medicación que prescribe su equipo de neurología. La regla de oro es no ajustar ni retirar la medicación por cuenta propia, nunca, ni siquiera cuando parezca que no hace falta o que molestan efectos. Cualquier cambio se valora en consulta, porque depende de factores que solo el equipo conoce.
Cuando la medicación no basta, existen otras alternativas que los equipos especializados estudian caso por caso. Una de ellas es la estimulación del nervio vago: se implanta un pequeño dispositivo que envía señales eléctricas regulares a ese nervio del cuello, con el objetivo de reducir la frecuencia de los episodios. Y si hay que acudir a urgencias por una crisis, el alta incluye normalmente pautas de descanso, seguimiento con neurología y las claves para saber cuándo volver.
Vivir con crisis, o acompañar a quien las vive, obliga a aprender un vocabulario nuevo y a ganarse la confianza para actuar sin pánico. La información hace justo eso: convierte el miedo en plan. Saber qué hacer, cuándo llamar al 112 y qué preguntar en cada visita cambia por completo la experiencia.
Desde la Asociación Coruñesa de Epilepsia caminamos cada día junto a quienes viven la epilepsia y sus familias, porque nadie debería enfrentarse a las convulsiones en solitario. Si necesitas apoyo, información de primera mano o simplemente hablar con alguien que entiende lo que estás pasando, aquí estamos. Las crisis se manejan mejor con acompañamiento, datos fiables y una red que respalda.
Preguntas Frecuentes
¿Tener una convulsión significa que tengo epilepsia? No necesariamente. Las convulsiones pueden aparecer por otras causas, como fiebre muy alta, bajadas de azúcar en sangre, ciertos medicamentos o el consumo de alcohol, entre otras. Por eso, un solo episodio no confirma un diagnóstico: es el equipo médico quien debe evaluar cada caso.
¿Es verdad que hay que meter algo en la boca de la persona que convulsiona? No, es un mito peligroso. Durante una crisis nadie puede tragarse la lengua, y meter objetos en la boca puede causar heridas, atragantamiento o daños en los dientes. Lo que sí ayuda es proteger la cabeza de la persona con algo suave y apartar los objetos con los que pueda golpearse.
¿Cuándo debo llamar a los servicios de emergencia durante una crisis? Llama a emergencias si la crisis dura más de cinco minutos, si se repite sin que la persona recupere la conciencia, si se trata de una primera crisis o si hay dificultad para respirar o lesiones visibles. También conviene avisar si la persona está embarazada o tiene otra condición de salud. Ante la duda, es mejor pedir ayuda que quedarse esperando.
¿Qué hago cuando la crisis ya ha terminado? Gira a la persona hacia un lado para facilitarle la respiración y acompáñala con calma hasta que recupere del todo la conciencia, porque la confusión y el cansancio son normales en los minutos siguientes. No le des de comer ni de beber hasta que esté completamente despierta. Apunta cuánto duró la crisis y cómo se manifestó: esa información será muy útil para su equipo médico.
¿Se pueden controlar las convulsiones con tratamiento? Sí, muchas personas consiguen reducir o controlar sus crisis con el tratamiento adecuado, aunque este depende de la causa y del tipo de convulsión de cada persona. Por eso, ante cualquier episodio, lo más importante es acudir a un profesional para recibir una evaluación y un plan a tu medida. Si ya estás en tratamiento y notas cambios en tus crisis, coméntalo con tu equipo médico lo antes posible.
Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y de divulgación. No sustituye el consejo, diagnóstico o tratamiento de un profesional sanitario. Ante cualquier duda sobre la epilepsia, los tratamientos o la salud de una persona con crisis epilépticas, consulta siempre con su equipo médico. Si tienes una crisis epiléptica por primera vez, o una crisis que dura más de 5 minutos o se repite, llama al 112.